人参药用精髓始载于《神农本草经》

   以仰韶文化中刻在陶器上的符号作为中国文字雏形来计算，中国文字有六千年以上的历史，然而以文字记事、叙事、立论、著述，当由商代(公元前17世纪至11世纪)和周代(公元前8世纪至前256年)的甲骨文为先导。到秦始皇时代统一文字，直至汉代有各类著作问世。其间，有些流传至今。《汉书·郊记志》中记载，在公元前31年已有“本草待诏”的称谓。“本草”泛指中药，因诸药中以草为本之意。在《汉书’楼护传》中叙述，“护少年时候诵读医经、本草、方术数十万言”可知，当时已有本草专著可供学习之用。由于本草知识日渐丰富，经专门人员整理提高，便产生了我国第一部药学专著《神农本草经》。
    《神农本草经》不是某一位古代本草学专家所著，其内容之丰富，涉及范围之广泛，决非一人一时所能完成。之所以加用“神农”之名，正如《淮南子·惰务》所言：“世俗之人，多尊古而贱今，故为道者，必托于神农、黄帝而后入说。”此与前述“神农尝百草之滋味、水泉之甘苦，令民知所避就”的古代历史传说相呼应，可以认为，由原始社会到《神农本草经》成书，全部本草学成就，均由该书所统辖，于其中全面反映出史前时代的药物学水平，就有关历史渊源而论，这符合学术上的积累、发展过程，是顺理成章的结果。
    在《神农本草经》中记载着历史上形成的人参药用的精髓，谓“人参，味甘微寒。主补五脏，安精神，定魂魄，止惊悸，除邪气，明目，开心益智。久服，轻身延年。一名人衔，_名鬼盖。生山谷”。对此药效精论，现代学者已经用先进的技术和手段进行了考察验证，确认《神农本草经》中有关人参医疗作用之记载是完全正确的。
    《神农本草经》收载药物365种，其中将药物分为三类：上品120种，中品120种，下品125种。就其包罗的药物学知识而言，该书是秦汉以前本草学成就第一次大总结，全面反映了这个时期的药物学成果。后世称《神农本草经》是中医学四大经典著作之一。根据其囊括的本草学内容推断，这部具有重大历史意义的药物专著，成书年代是在秦汉时期(《中医大辞典医史文献分册》)。即在这个时代，中国对人参的药用价值已经有了全面总结，形成系统而完整的知识体系，达到古代人参史之最高学术水平。
    《神农本草经》原书已佚，有关内容在梁代陶弘景的《本草经集注》、唐代苏敬的《新修本草》、宋代唐慎微的《经史证类备急本草》、明代李时珍的《本草纲目》中都有选载。到达明、清时代，有许多本草学者辑佚，形成了多个版本的《神农本草经》，现有明代卢复辑本，清代黄爽辑本，孙星衍、孙冯翼辑本，颐观光辑本以及日本人森立之辑本。各种辑本对人参的记载甚为一致，且均列为上品。
    现代出版的有尚志钧《神农本草经校点》，王筠默、王恒芬《神农本草经校正》等。关于人参方面的知识，后者较为丰富。